Il sistema Zonale è stato inventato da Ansel Adams e da Fred Archer nel 1939.
Può essere ancora molto utile acquistare padronanza perché permette di
prevedere la riuscita di una scena monocromatica.
Visualizzazione, come Adams la concepiva, significava descrivere la stampa finale prima della
pressione del tasto dell’otturatore, dopo aver misurato con attenzione la
luminosità della scena. Quando si usava la camera oscura, questo dava ai
fotografi un controllo più sistematico sul risultato finale. La tecnica di
Adams può essere ricapitolato così: " espone per le ombre, sviluppare per i
riflessi".
Tuttavia, come ben sappiamo, per le fotocamere digitali avviene l’inverso:
una volta che riflessi sono persi, non c’è modo di recuperarli.

Usando il sistema zonale, la zona 5 corrisponde al 18% di grigio. Ogni zona
sopra o sotto la zona 5 corrisponde a un f-stop. Così, se si desidera che le
ombre risultino molto scure, pur mantenendo il dettaglio da zona 3, bisogna
diminuire l’esposizione di due stop. Tuttavia il trucco, quando si deve
valutare una scena, è quello di scegliere quale zona sarà designata come
zona 5 e prendere la lettura dell’esposizione da quella zona.
Una reflex digitale a una gamma dinamica massima disponibile(detta
latitudine) di circa sette o otto stop, quasi gli stessi della pellicola
negativa.
La gamma di luminosità di una scena, tuttavia, dalle ombre più scure alle
zone più luminose, può essere molto più estesa. Di conseguenza, se elementi
della scena cadono fuori dalla latitudine della fotocamera, non saranno
registrati o resi bianchi o neri.
Fotografando a colori conviene usare un valore di ISO più basso possibile.
Infatti il rumore è sempre più visibile nelle zone d’ombra e quindi, più
alto è il valore di ISO, più corta è la gamma dinamica disponibile.
Fortunatamente, questo effetto si attenua quando l’immagine è convertita in
bianco e nero. Le sfumature di colore verde e magenta diventano invisibili,
lasciando soltanto il rumore di luminanza (la struttura sgranata) che è più
accettabile.